En Txitxikov, un foraster misterios i aparentment encantador, es dedica a recorrer les provincies russes buscant terratinents per fer-los una oferta ben estranya: comprar-los la titularitat dels serfs morts que encara consten inscrits en el cens. Sembla un negoci rodo per a tothom: els propietaris s estalvien de continuar-ne pagant els impostos, i ell pot fer servir aquestes "animes mortes" per aconseguir noves terres i progressar socialment. Ben aviat, pero, les coses es torcen per a en Txitxikov, que haura d escapar-se per evitar les sospites i les enveges que un negoci tan singular desperta. Nikolai Gogol ofereix, en aquest classic de la literatura picaresca, la versio mes crua i detestable de l esser huma. Una galeria grotesca de personatges, a lamanera de l infern de Dante.