A partir de un recorrido por colecciones bibliográficas de una generación de vecinos coloniales en la ciudad de Popayán, este libro estudia la presencia en ellas de títulos y temáticas que fueron importantes en el pensamiento ilustrado del siglo xvii, siguiendo la pista de los que hacían parte del amplio campo del conocimiento al que los sujetos en la época llamada filosofía natural. Desde estos títulos y sus contenidos, el texto se desplaza hacia las formas en que los vecinos y moradores de la ciudad entendieron estos códigos importados de Europa y los convirtieron en decisiones políticas con las que buscaron resolver, de manera novedosa, viejos y nuevos problemas en campos como la higiene y la salubridad, la educación, la agricultura, la minería o incluso la prevención de movimientos telurios.