Esta historia del cine en cinco volúmenes debe entenderse como un complemento a las exposiciones panorámicas preexistentes, relativas a la historia del cine. En comparación con otros enfoques, la novedad consiste aquí en la orientación respecto de determinadas películas. La historia del cine no se concibe aquí primordialmente como la historia de directores y autores de filmes, ni como la historia de intérpretes y estrellas, ni tampoco como la historia de orientaciones estilísticas normativas, determinados géneros o conceptos especiales acerca de la historia de la cultura, sino como historia de obras o productos, es decir, como una secuencia de película a película, a la manera de una crónica. El canon de los filmes tratados se construyó según diversos criterios y, además de obras estéticamente descollantes, también comprende películas best-seller y ejemplos representativos de los diversos géneros cinematográficos. Se sigue el principio de analizar paradigmáticamente una "película clave" por año.