En los Estados Unidos, pese a la influencia racionalista que afloraba en la concepción del common law como sistema de principios fundamentales inalterables y en la doctrina de las verdades políticas axiomáticas, el empirismo jurídico rápidamente se convirtió en la filosofía dominante. Las teorías de la soberanía del pueblo, la evolución del gobierno en sus faces legislativa y ejecutiva, y un cierto temperamento innato orientado hacia el empirismo, hicieron difícil el florecimiento de teorías jurídicas expresamente racionalistas. En lo principal, importamos espontáneamente nuestra ciencia jurídica empirista de Reino Unido. La epistemología empirista resuelve el dilema entre el derecho que debe ser y el derecho que es de manera tan resuelta como el racionalismo. Para los empiristas, el fundamento de todo derecho es el derecho que es. Siendo la experiencia el único criterio de la realidad, la realidad del derecho (y la moral) solo puede fundarse en la experiencia. Se apela a la fuente autoritaria del derecho existente. El derecho se convierte en una orden explícita recibida o en una obligación claramente impuesta. La fuente de las obligaciones debe buscarse en aquel, o en aquello, que las sanciona. El derecho se convierte en la voz autoritaria del soberano; la moralidad en la costumbre obligatoria.