Este texto, escrito por Engels en 1876, es la síntesis de la propuesta filosófica expuesta por la teoría del materialismo dialéctico y de la tesis evolucionista de Darwin en la que Engels encontró los elementos científicos necesarios para apoyar sus conclusiones en torno a la evolución de la especie humana. El filósofo alemán muestra, a partir de un análisis dialéctico, que el trabajo, como condición básica y fundamental de la vida misma y del desarrollo de la humanidad, es el que ha inducido la evolución, siendo pues el hombre fruto del mismo; y no es, como convencionalmente se considera al trabajo, un producto de la inteligencia.