Després de dotze anys de fidel servei militar, Anselm Eibenschütz és empès per la seva dona a iniciar una nova vida al districte de Zlotogrod com a inspector de pesos i mesures. Enmig d’un ambient fred, fosc i corrupte, l’home intenta imposar el bon ordre i treballa honradament per la llei i l’Estat. Tanmateix, el seu esperit acaba sucumbint a un amor foll i a l’acció de les forces tèrboles de la petita ciutat austrohongaresa, de manera que la seva existència es converteix en una espiral d’infelicitat, solitud i incertesa que intenta oblidar amb el poder de l’aiguardent. A través de la simplicitat d’un conte i d’un estil marcadament poètic, Joseph Roth construeix la dura història de supervivència d’un individu honest que lluita aferrissadament contra la inèrcia d’un sistema corromput.