Os telômeros - complexos DNA-proteína - estão localizados nas extremidades dos cromossomos de todos os organismos eucarióticos. O comprimento do telômero diminui com cada ciclo de replicação. O encurtamento dos telômeros para valores críticos ativa os processos apoptóticos que levam à morte celular. As células embrionárias e outras células-tronco são capazes de manter o comprimento dos telômeros por meio da telomerase. A telomerase é um complexo de nucleoproteína de alto peso molecular que sintetiza repetições teloméricas nas extremidades dos cromossomos. A telomerase consiste em um componente de RNA e subunidades proteicas que desempenham várias funções. A falta de funcionamento da telomerase é uma das principais razões para o desenvolvimento de doenças causadas pela proliferação prejudicada de células-tronco. A maioria das células cancerosas tem atividade telomerase, o que permite que elas se dividam indefinidamente. Alguns tipos de células cancerosas usam um mecanismo alternativo para manter o comprimento dos telômeros com base na recombinação de regiões cromossômicas. O desenvolvimento de métodos de inibição da atividade da telomerase, com o objetivo de ter um efeito terapêutico nas células tumorais, está recebendo muita atenção de cientistas de todo o mundo.