Las teorías más reconocidas de Habermas –la de la esfera pública, la de la acción comunicativa y la de la modernidad– se conformaron decisivamente a partir de los más importantes acontecimientos políticos de la Alemania Occidental: la falta de una desnazificación del poder judicial, el aumento de poder del Tribunal Constitucional, las revueltas de estudiantes a finales de la década de los sesenta, los altibajos por los que pasó el Partido Socialdemócrata, la decisión de la OTAN de estacionar misiles nucleares en Alemania, y el inesperado derrumbe de la Alemania Oriental. A su vez, los escritos de Habermas sobre el Estado, el derecho y la Constitución jugaron un importante papel en la reorientación del pensamiento político y la cultura alemanas hacia un progresivo modelo de democracia liberal.