El personaje principal de esta novela es el niño Juan de Dios, de quien se relata su infancia en un cité del barrio Matadero en Santiago, lugar donde nació en 1894, señalando su origen humilde y de estrecheces económicas, que lo obligó a trabajar, desde niño, en diferentes oficios. La novela sirve para describir personajes típicos, vida colectiva y costumbres, en una novela que inaugura una nueva narrativa chilena.