这部小说讲述的是刘婶，以及她的女儿小苹果的故事。刘婶年轻的时候，不但长得好看，而且精明能干，嫁给了自己喜欢的男人。谁知道她的丈夫婚后不久患上重病，刘婶为了生活而奔波劳碌，受尽磨难，因此改变了人生观。对情人老马，刘婶只是想利用他，获得自己想要的好处。丧偶后的刘婶，自己嫁不到城里和嫁给有钱的男人，就变着法子让女儿照自己的意愿嫁出去。小苹果在婚姻上一步踏错，步步错。怀了情人的孩子后，不得已嫁给年老体衰的男人。林多原本是在富裕家庭长大的少爷，因为出身不好，在历次运动中受尽屈辱。林多后半生即使拥有了泼天的财富，又娶了年轻貌美的小苹果，却感叹再多的金钱也买不到真情。何西是小苹果的初恋情人，因她与别人订婚了，愤而离家出走。何西后来得知真相，为了妻儿的安宁，不得不作出痛苦的选择。老马是忠厚又本分的船工，为中意的女人付出了真情和仅有的钱财，最后却是人财两空，走上了绝路。人们常常抱怨：世上值得留恋的东西很多，值得爱的人却是寥寥无几。实际上，有些人是身在福中不知福，不懂得珍惜和宽容，或者是误解和偏见，错过了身边最可爱的人。等到有一天，当他们回首往事时才悔恨不已，感慨万千道：当初我若懂你，该有多好！