El mundo ordenado y placentero de Newland Archer parece un lugar seguro. Está comprometido con May Welland, joven radiante y serena que, como él, pertenece a una de las "mejores familias" de la Nueva York de fines de siglo diecinueve. Pero cuando una prima de May -la exquisita y sugerente condesa Olenska- vuelve de Europa huyendo de su marido, ese pequeño universo de protocolos y convenciones sociales, de ópera y club, vacaciones en la playa y comidas selectas, se resquebraja dolorosa y fatalmente. En silencio, en muda confabulación, el círculo que rodea a Newland y May se cierra cada vez más para expulsar a esa extranjera que desafía y amenaza un modo de vida cuyo fin, a pesar de la ciega resistencia que le oponen, es inevitable.