Salambó es una novela histórica, con personajes tanto históricos como ficticios. La acción de la obra tiene lugar en tiempos de la Guerra de los Mercenarios, que aconteció en el siglo III a. C., en la ciudad fenicia de Cartago. La principal fuente de Flaubert fue el Libro I de las Historias de Polibio. Es una espeluznante historia de sangre y acción, sensual, violenta y cargada de exotismo.