Antes de que le cesen por su oposicion a un proyecto apoyado por la emperatriz Eugenia de Montijo, Eugene Rougon presenta su dimision como presidente del Consejo de Estado. Conserva su cargo de senador, pero su influencia se resiente considerablemente, para decepcion de sus amigos & x02013;a los que se les llama "la banda"& x02013;, que dependian de el para obtener toda clase de prebendas. Entre ellos destaca Clorinde Balbi, hija de una oscura condesa italiana, mas dispuesta que nadie a que Rougon recupere el favor del emperador Luis Napoleon III; no son amantes, el no quiere casarse con ella (de hecho cada uno se casa por su lado), pero entre los dos hay una constante tension erotica que nunca se sabe como se va a resolver.