Dans ce roman, le nihilisme se réfère à la contestation, et déclare la guerre à tout ce qu'on peut appeler « les mensonges conventionnels de la société civilisée ». Ce roman permet de pénétrer dans l'intimité d'une famille de province, aristocrate russe où les idées révolutionnaires vont trouver un écho chez la plus jeune des trois filles, Véra, mystique qui va par la suite, affûter sa formation avec l'arrivée d'un voisin plus âgé, un intellectuel qui lui ouvre l'esprit et partage son adhésion aux idées égalitaires...