En este libro se estudia la imagen del primitivo en el contexto de las ideas de progreso que tenía la sociedad colombiana de la segunda mitad del siglo XIX y las primeras décadas del xx. El texto se concentra especialmente, pero no únicamente, en la obra publicada e inédita del ingeniero liberal Miguel Triana, bogotano que alcanzó reconocimiento por su literatura de viajes y por sus escritos sobre los indígenas, especialmente los chibchas. Triana no fue un personaje extraordinariamente descollante en su época. Aunque fue activo en la vida militar, académica y política, no alcanzó la fama de otros personajes. Por supuesto, no se le puede considerar un "sociólogo" de primer orden, dado que en su tiempo las ciencias sociales no se habían configurado como un espacio de conocimiento pretendidamente autónomo. No obstante, nada de eso hace perder interés por el personaje y su época. Un antropólogo contemporáneo lo define, y no sin razón, como un personaje "sui generis, difícilmente encasillable como típicamente decimonónico, mucho más liberal que otros de su generación y decididamente más crítico y consciente de la situación social de su país y de sus causas" (Lleras, 2005: 320-321). Sin duda, se trató de un personaje interesante, comprometido con causas no menos interesantes; complejo, sin duda, pero un magnífico testimonio de una época poco conocida en términos de la gestación del pensamiento indigenista.