La obra de Michel Foucault es compleja: a menudo se pusieron de manifiesto la gran variedad de sus campos de investigación, su sorprendente escritura barroca, los préstamos de otras disciplinas, los giros y vueltas de campana, los cambios de terminología, la vocación alternativamente filosófica y periodística; en una palabra, nada que pueda asemejarse a lo que la tradición nos acostumbró a concebir como un sistema filosófico. El vocabulario de Foucault se inscribe en esta misma diferencia, puesto que presenta a la vez la recuperación de conceptos filosóficos heredados de otros pensamientos (y en ocasiones ampliamente desviados de su sentido inicial), la creación de conceptos inéditos y la elevación a la dignidad filosófica de términos tomados del lenguaje común; por otra parte, se trata de un vocabulario que con mucha frecuencia emerge a partir de prácticas y que se propone a su vez como generador de prácticas: porque un instrumental conceptual es al pie de la letra (le gustaba recordar a Foucault) una 'caja de herramientas'.